Ein Stadtkommissar von Portland verbot die Verteilung von Zelten und Planen. Dann schneite es 11 Zoll.

Am Donnerstag, 23. Februar 2023, ist in der Nähe der Northeast 82nd Avenue ein Zelt teilweise eingestürzt. Am Mittwoch fiel in Portland fast dreißig Zentimeter Schnee.

Einen Tag, nachdem ein Spätwintersturm die Stadt diese Woche mit Rekordschnee und kalten Temperaturen heimgesucht hatte, verteidigte Portland-Beauftragter Rene Gonzalez seinen umstrittenen Vorschlag, Mitarbeitern von Portland Street Response vorübergehend die Verteilung von Zelten und Planen an ungeschützte Portlander zu verbieten.

Gonzalez, der im November nach einem Wahlkampf gewählt wurde, der einen zentristischen Law-and-Order-Ansatz zur Bekämpfung von Obdachlosigkeit, Kriminalität und Polizeiarbeit vertrat, sagte, die Änderung der Politik werde „Leben retten“ und „lebenszerstörende Verletzungen“ durch Zeltbrände verhindern.

Er sagte, Daten, die belegen, dass auf den Straßen von Portland mehr Menschen an Unterkühlung sterben als an Zeltbränden, würden ihn nicht davon abhalten, an der Richtlinie festzuhalten.

In seinen Bemerkungen am Donnerstag gegenüber The Oregonian/OregonLive scheint er als Begründung für seine Entscheidung auch zum ersten Mal eine im September gegen die Stadt wegen Zelten auf Gehwegen eingereichte Klage anzuführen. Und er sagte, Berichte über „starken Drogenkonsum“ und Kriminalität in Zelten seien ein wichtiger Hintergrund für die Änderung der Politik.

Er sagte, sein Büro arbeite an der Entwicklung einer dauerhaften, „differenzierteren“ Version der Richtlinie, warte aber zunächst ab, wie die Klage ausgeht. In der Klage wird behauptet, die Stadt habe gegen den Americans with Disabilities Act verstoßen, indem sie zuließ, dass Zeltlager Gehwege blockierten.

Die Bewohner fordern, dass die Stadt verpflichtet wird, Zelte und ähnliche Gegenstände von allen Gehwegen der Stadt zu entfernen und ausreichend Unterkünfte für Obdachlose zu bauen, zu kaufen oder zur Verfügung zu stellen, die gezwungen sind, ihre provisorischen Häuser zu verlassen. Derzeit fehlt es in der Stadt an Unterkünften für schätzungsweise 3.000 Menschen.

Gonzalez sagte, sein Büro erwäge einige Ausnahmen vom Verbot der Zeltverteilung, werde aber erst entscheiden, wenn der Rechtsstreit abgeschlossen sei.

Bei den aktuellen Tiefsttemperaturen in den 20er Jahren und bis zu 27 cm Schnee in einigen Teilen der Stadt haben mehr als 800 Menschen Wärmezentren im Multnomah County genutzt und es wird vermutet, dass eine Person an den Folgen der Einwirkung gestorben ist. Der Gerichtsmediziner des Landkreises untersucht, ob die am Mittwoch verstorbene Person einer Unterkühlung erlegen ist. Die Behörden haben keine weiteren Informationen veröffentlicht.

In den Jahren 2020 und 2021 starben im Multnomah County 11 Obdachlose an Unterkühlung in den kälteren Monaten. Einige dieser Menschen starben, als die Temperaturen über 30 °C lagen – zu hoch, um die 25-Grad-Grenze des Multnomah County und der Stadt für die Eröffnung von Notwärmezentren zu erreichen, sagte Jennifer Vines, Gesundheitsbeauftragte des Multnomah County.

Nach Angaben der Agentur sind bei 1.277 Bränden mit Zelten in Obdachlosenlagern zwei obdachlose Bewohner Portlands ums Leben gekommen und 30 Menschen verletzt worden, seit Portland Fire & Rescue 2019 mit der Verfolgung begonnen hat.

Die Daten zeigen, dass Feuerwehrleute bei fast 80 % dieser Brände die Ursache nicht ermitteln konnten. Nur 60 der gemeldeten Brände – oder weniger als 5 % – wurden den Zahlen zufolge dadurch verursacht, dass eine Wärmequelle zu nahe an einem brennbaren Stoff war, beispielsweise ein Feuer zu nahe an einem brennbaren Material wie einem Zelt oder einer Plane.

Gonzalez führte den Tod so vieler ungeschützter Menschen durch die Kälte als Zeichen dafür an, dass das Verteilen von Zelten und Planen die Menschen nicht warm hält. Stattdessen erhöhen sie das Risiko für Menschen, schwere Verbrennungen zu erleiden oder bei einem Brand zu sterben, sagte er.

„Wir haben unglaublich viele Zelte und Planen in der Region verteilt und das verhindert immer noch nicht die Zahl der Todesfälle durch Unterkühlung“, sagte Gonzalez. „Ich denke, es gibt echte Beweise dafür, dass es beim materiellen Schutz vor Unterkühlung gescheitert ist.“

Seine Entscheidung stieß sofort auf Kritik seitens der Befürworter von Obdachlosen, die sich Sorgen über das Risiko einer Exposition und des Todes im Winter machten, insbesondere während dieser Spätsaison, in der das eiskalte Wetter einbrach.

Er und die Feuerwehrleute waren sich der Risiken einer Exposition bewusst. Aber sie sagten, sie wollten sich stattdessen auf die Verteilung von Gegenständen konzentrieren, von denen sie sagten, dass sie ein geringeres Brandrisiko darstellen, wie Schlafsäcke, Decken, Handschuhe, Hüte und Mäntel, und die Menschen in Notunterkünfte bringen.

„Wir stecken alle Energie in die Aufgabe, Menschen, die bereit sind, diesen Platz zu akzeptieren, dazu zu bringen, diese Räume zu akzeptieren – wenn Unterkünfte oder Räume zum Aufwärmen verfügbar sind“, sagte Gonzalez. „Und für Leute, die das nicht wollen oder aus irgendeinem Grund nicht können, dann sollten wir uns auf andere Erwärmungsinstrumente konzentrieren, die wir für weniger gefährlich und potenziell effektiver halten.“

Gonzalez hat darauf hingewiesen, dass das Joint Office of Homeless Services des Multnomah County in den letzten zwei Jahren mehr als 20.000 Zelte und 60.000 Planen an 3.000 Menschen verteilt habe.

Denis Theriault, ein Sprecher des Joint Office, sagte, diese Zahlen spiegeln die Zelte und Planen wider, die die Agentur zu Beginn der Pandemie gekauft habe. Der Großteil dieser Zelte und Planen sei vor etwa drei Jahren verteilt worden, als die Innenunterkünfte noch nicht wieder geöffnet hätten, sagte er.

Heutzutage verteile das Joint Office häufiger Artikel aus seinem Inventar wie Handschuhe, Decken, Körperpflegeprodukte, Menstruationsprodukte und Wasser als Zelte, sagte er.

Das Büro verteilt jedoch weiterhin Zelte und Planen, insbesondere bei Unwettern, da sie ihrer Meinung nach einen potenziell lebensrettenden Schutz vor Regen, Windkälte und Schnee bieten, sagte Theriault.

Gonzalez zitierte auch Daten des Oregon Burn Center im Legacy Emanuel Medical Center in North Portland, die seiner Meinung nach einen „exponentiellen Anstieg“ der Zahl der Krankenhauseinweisungen von Obdachlosen in der Verbrennungsstation zeigten.

Diese Daten, die sich nicht auf Zeltbrände oder andere mögliche Verbrennungsursachen beziehen, zeigen, dass diese Krankenhausaufenthalte im Jahr 2021 ihren Höhepunkt erreichten und im darauffolgenden Jahr zurückgingen. Das Verbrennungszentrum nahm im Jahr 2017 18 obdachlose Patienten für 294 Tage auf. Im Jahr 2021 nahm das Zentrum 93 Patienten für 1.803 Tage auf. Letztes Jahr nahm das Zentrum 65 Menschen für 1.292 Tage auf.

Portland Street Response, das Notfallteam der Stadt, das ausgebildete Fachkräfte für psychische Gesundheit anstelle von Polizisten zu Menschen schickt, die sich in einer psychischen Krise befinden, hat im vergangenen Jahr 463 Zelte und 193 Planen verteilt.

Robyn Burek, Leiterin des Portland Street Response-Programms, sagte, dass Zeltbrände ein Sicherheitsrisiko darstellen – aber auch die Möglichkeit, dass Menschen Unterkühlung und Erfrierungen erleiden. Das Team werde weiterhin Wintermäntel und Decken verteilen, sagte Burek.

Gonzalez sagte, er habe erst nach seinem Amtsantritt erfahren, dass Mitglieder der Portland Street Response Zelte und Planen verteilten. Gonzalez leitet Portland Fire & Rescue, das das Street Response-Programm verwaltet.

Beamte von Portland Fire & Rescue teilten ihm mit, dass das Verschenken brennbarer Materialien die Feuerwehr – deren Aufgabe es sei, Brände zu verhindern und darauf zu reagieren – vor eine „besondere Herausforderung“ stelle, sagte er.

Feuerwehrleute sagten auch, sie reagierten auf eine zunehmende Zahl von Zeltbränden.

Isaac McLennan, Präsident der Portland Fire Fighters Association, sagte, die Möglichkeit, Unterkühlung und Todesfälle durch Zeltbrände zu verhindern, bestehe darin, die Menschen in warme, belüftete Unterkünfte zu bringen – idealerweise dauerhafte Unterkünfte, die die Stadt nur mit Mühe zur Verfügung stellen konnte.

„Die Menschen in der Obdachlosengemeinschaft versuchen, sich warm zu halten und Feuer anzuzünden, so wie es jeder tun würde, um warm zu bleiben. Das würde ich tun“, sagte McLellan. „Aber es gibt keine Rauchmelder in einem Zelt, es gibt keine Sprinkleranlage oder mechanische Hardware, die man in einem Gebäude oder Haus sehen würde – wir nutzen Dinge auf eine Weise, die nicht sicher ist.“

Scott Kerman, Direktor der gemeinnützigen Obdachlosenhilfe Blanchet House, sagte Anfang des Monats, er verstehe die dringende Notwendigkeit, sich mit den Gefahren zu befassen, die Zeltbrände für ungeschützte Menschen, Ersthelfer und andere in der Gemeinde darstellen. Aber er sagte, dadurch würden die am stärksten gefährdeten Nachbarn der Stadt noch stärker gefährdet.

Wärmende Unterkünfte seien vorübergehende Lösungen, sagte Kerman.

Gonzalez sagte, dass im Büro für Notfallmanagement der Stadt, das er auch beaufsichtigt, weiterhin „laufende Diskussionen“ darüber geführt werden, ob Wärmezentren bei höheren Temperaturen oder bei weniger strengen Wetterbedingungen eröffnet werden sollen.

„Es besteht die Sorge, dass wir, wenn wir eine zu einfache Schwelle haben, um Notfallmaßnahmen auszulösen, … wenn die Dinge wirklich sehr, sehr schlimm werden, wir nicht über die Ressourcen verfügen und Freiwillige sich nicht anmelden“, sagte er. „Es ist eine Sache, wenn das ein oder zwei Mal im Jahr passiert. Eine andere ist es, wenn wir das Dutzende Male oder Dutzende Tage im Kalenderjahr machen.“

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Multnomah County und die Stadt haben diese Woche sieben Wärmeunterkünfte eröffnet. Alle Notunterkünfte außer dem Lloyd Center sind am Samstag tagsüber geschlossen, werden aber um 20 Uhr wieder geöffnet. In Portland wird am Samstagabend mit mehr Schnee gerechnet.

– Catalina Gaitan, [email protected], @catalingaitan_

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