Ein Rückblick auf Voyageure und andere farbenfrohe Charaktere der Pelzhandelszeit

Anmerkung des Herausgebers: Die Beltrami County Historical Society arbeitet mit Pioneer an einer Reihe monatlicher Artikel, die die Geschichte der Region beleuchten. Weitere Informationen über die Historical Society finden Sie unter www.beltramihistory.org.

Beschäftigungsmöglichkeit: Saisonarbeit – Der Job beinhaltet Reisen, Outdoor-Abenteuer und Kameradschaft. Anforderungen: Muss in der Lage sein, mindestens 180 Pfund zu heben und zu tragen, während er für kilometerlange Transporte zügig über unwegsames Gelände trabt; Überlebensfähigkeiten obligatorisch; Erfahrung im Kanupaddeln wünschenswert; Eine gute Singstimme ist optional, aber willkommen.

Voyageure des 17. bis mittleren 19. Jahrhunderts haben wahrscheinlich noch nie eine solche Stellenbeschreibung gesehen, sondern durch Mundpropaganda von den Möglichkeiten erfahren. Die meisten waren Franzosen, aber gelegentlich schlossen sich auch Deutsche, Schotten und andere – sogar Mexikaner – den Reihen an.

Unabhängig von ihrem Hintergrund setzen Voyageure ihre Schultern, Arme, Beine und ihren Rücken in den Job ein: paddeln, transportieren, zwei bis vier 90-Pfund-Rucksäcke schleppen – so viel wie das Doppelte ihres eigenen Gewichts.

Die meisten von uns, die von der Zeit des Pelzhandels hören und lesen, denken nicht an die Pelzpostagenten, die „Feldmänner“ (Nordmänner) oder die Händler; Wir sind mehr fasziniert von den farbenfrohen Geschichten der Voyageure – der Träger, der Lieferboten, die täglich Leib und Leben riskierten, um Handelswaren und Pelze zu transportieren.

Jedes Jahr im April – sobald das Eis von Flüssen und Seen verschwunden war – brachen Voyageure mit beladenen Rucksäcken von Montreal zu einer gefährlichen zweimonatigen Reise nach Grand Portage (im heutigen Minnesota) auf, dem Sammelpunkt für Pelze aus dem Nordwesten Ausrüstung für die Reise und Tauschgegenstände gegen Pelze.

Um 3 Uhr morgens standen diese Männer rechtzeitig vor Sonnenaufgang und Frühstück auf, ihre roten Paddel hielten den Takt mit ihrem Gesang und trieben ihre 35 bis 40 Fuß langen Birkenrindenkanus (beladen mit bis zu drei Tonnen Fracht) durch eisige, tückische Gebiete Stromschnellen und weite, tiefe Seen.

Der Bugmann saß vorne und führte das Kanu. Er verdiente das Dreifache des Lohns der Zwischenhändler. Der Steuermann, eine weitere wichtige Aufgabe, stand hinten im Kanu und wartete auf die Signale des Bugmanns, der das Kanu steuerte und drehte.

Wenn das Boot von hohen Wellen auf einem See überschwemmt wurde oder in reißenden Stromschnellen gegen einen riesigen Felsen prallte, gingen Güter verloren, Boote konnten sinken oder zerstört werden und Menschen konnten sterben. Wo Seelen verloren gingen, wurden ihre Körper an Land begraben, Holzkreuze markierten ihr Vorbeigehen und warnten andere.

Mit einer Paddelgeschwindigkeit von 16 bis 18 Stunden pro Tag und einer Geschwindigkeit von einem Schlag pro Sekunde könnten Voyageure bei guten Bedingungen 75 bis 80 Meilen pro Tag zurücklegen. Sie machten regelmäßig Pausen, stopften ihre Pfeifen, rauchten und aßen nur zwei Mahlzeiten am Tag – Frühstück und Abendessen. Die Mahlzeiten wurden über offener Flamme gekocht und die Voyageure aßen direkt aus dem Topf – oft Suppe aus getrockneten Erbsen oder Mais, vielleicht etwas Schweinefleisch oder Fisch.

Sie beluden die Kanus, platzierten Stangen unten und verteilten die Rucksäcke oben, so dass Platz für die Paddler und manchmal auch für Passagiere blieb.

Sie luden und luden während der Reise mehrere Male zum Transportieren auf und trugen umgedrehte Kanus auf ihren Schultern oder mindestens zwei 90-Pfund-Ballen auf dem Rücken, gehalten von Transporthalsbändern, Lederstreifen, mit denen sie die Rucksäcke an der Stirn festschnallten.

Ihre Transporte waren gefährlich, oft über steiles, felsiges Gelände, durch Schlamm oder tiefen Sand, über umgestürzte Bäume, bei Hitze und Kälte, bei Regen und Mücken. Wenn sie konnten, machten sie Pausen von einer halben Meile („Posen“ – ausgesprochen „poe-zays“, was „etwas ablegen“ bedeutet). Auf langen, rauen Transporten machten sie vielleicht drei oder vier Posen pro Meile.

Als sie schließlich Grand Portage erreichten, trafen sie sich mit Händlern und Nordmännern, die Pelze von nördlichen Posten für ein Rendezvous gesammelt hatten, bei dem sich bis zu 2.000 Menschen versammeln konnten. Handelswaren gingen in Lagerhäuser und Händler wählten aus, was sie für ihre Winterposten brauchten.

Pelze wurden von den über 130 Pelzhandelsposten im ganzen Bundesstaat importiert, darunter Posten am Leech Lake, Cedar Lake (Cass Lake), Lake LaBiche (Elk Lake/Lake Itasca), Red Lake und Lake Traverse (Lake Bemidji) – die von französischen Pelzhändlern verwendeten Namen, bei denen es sich häufig um Übersetzungen von Ojibwe-Namen handelt.

Das Rendezvous war nicht nur Arbeit; Es war auch eine Pause vom Paddeln und ein Fest des Tanzens, Trinkens, Scherzens und Geschichtenerzählens. Nachdem die Kanus repariert, Waren ausgetauscht und Pelze inspiziert und neu verpackt worden waren, kehrten die Nordmänner für den Winter zu ihren Posten zurück und die Voyageure begannen die Rückreise nach Montreal, beladen mit Pelzballen für den europäischen Markt.

Die Faszination für das Leben und die Zeit der Reisenden in der Zeit des Pelzhandels hat verschiedene Organisationen – hauptsächlich Schwarzpulverclubs – dazu inspiriert, moderne Rendezvous-Events zu veranstalten, die die Teilnehmer 200 oder mehr Jahre in die Zeit zurückversetzen. Bemidjis Hangfires' Blackpowder Club veranstaltet vom 9. bis 11. Juni sein 47. jährliches Rendezvous.

Frank Bera, derzeitiger Präsident des Bemidji-Clubs, sagt, dass die Clubmitglieder die Veranstaltung das ganze Jahr über planen und darauf vorbereitet sind, dass Teilnehmer und Besucher an diesem Wochenende am Treffpunkt südlich von Bemidji an den Aktivitäten teilnehmen oder sie nur beobachten können.

Für Frank führte eine Arbeitsverletzung vor etwa 40 Jahren zu seinem ersten Rendezvous. Er war bei der Arbeit in der Gegend von Albert Lea, Minnesota, verletzt worden. Die Verletzung war so schwerwiegend, dass er eine Woche lang arbeitsunfähig war, aber wenn er nicht arbeitete, wurde er unruhig.

Seine Frau Linda schaute in der Lokalzeitung nach und erfuhr von einem kleinen Waffenclub nicht weit entfernt in Iowa, der ein Rendezvous-Schießen veranstaltete. Sie fuhren zum Lager und Frank humpelte auf seinen Krücken durch die Gegend und schaute sich die Ereignisse an. Als jemand, der das Feuersteinschneiden zu einem Hobby macht, hatte er immer Werkzeuge bei sich, also organisierte er seine eigene Vorführung.

„Ich habe drei Stunden damit verbracht, Feuersteine zu schärfen“, sagt er, „weil ich Feuersteine geschlagen habe, also Pfeilspitzen hergestellt habe.“

Er wurde unweit des Schießstandes aufgestellt und einige der Jungs, die er traf, schätzten seine Arbeit und luden ihn ein, im nächsten Jahr wiederzukommen.

„Wir sorgen dafür, dass du einen Platz hast“, sagten sie ihm. „Wir stellen sogar eine Plane auf, wenn Sie kein Zelt oder ähnliches haben, damit Sie hier draußen sitzen und demonstrieren können.“

Linda hatte damit begonnen, aus Restlederstücken kleine Beutel zu nähen, die man um den Hals trug oder an Gürteln befestigte. Frank sagt: „Das Nächste, was Sie wissen, ist, dass wir im nächsten Jahr eine ganze Reihe von Rendezvous treffen.“

Moderne Rendezvous-Events wurden von Schützenvereinen ins Leben gerufen, die Schwarzpulver-Events veranstalteten, sagt Frank. „Dann fingen sie an, Zelte aufzustellen, sich in zeitgenössische Kleidung zu kleiden, Veranstaltungen und Vorführungen zu veranstalten und Gegenstände zu verkaufen und zu tauschen – so kam alles in Gang.“

Dieses erste Treffen inspirierte Frank dazu, weitere Teilnehmer in Minnesota, Iowa und Wisconsin zu finden. Vor etwa 30 Jahren kamen er und Linda zu einem Bemidji Hangfires' Rendezvous, das in der Gegend von Solway stattfand, aber Frank sagt, dass der Standort, den der Club in den letzten 20 Jahren genutzt hat, auf Keith Johnsons Grundstück südlich von Bemidji, viel besser funktioniert . Der Club mietet das Grundstück von Johnson und die Umgebung eignet sich gut zum Campen und für Veranstaltungen.

Beim Rendezvous schlagen die Teilnehmer ihre Lager auf und verbringen das Wochenende im Stil der Zeit vor 1840. Sie bauen rudimentäre Unterkünfte auf – A-Gestelle, Stangenzelte, Wandzelte mit Planen aus Segeltuch und schlafen auf dem Boden oder auf einem Feldbett; Sie bereiten Essen in Kochgruben oder Kohlenbecken mit Kohlen zu. Drei Wasserzapfstellen ermöglichen es den Teilnehmern, Eimer zu füllen und Wasser zu ihren Campingplätzen zu transportieren, und bei Bedarf erfüllen zehn Grubentoiletten auf dem Grundstück diesen Zweck.

Sie nehmen an Aktivitäten und Wettbewerben teil, die authentisch für die jeweilige Zeit sind. Einige demonstrieren zeitbezogene Künste oder Fertigkeiten; Am Eröffnungsabend (Freitag) haben sie einen Redner. Dieses Jahr wird John Hayes über Sklaverei und Vertragsknechte in den frühen Tagen im Norden Minnesotas sprechen. Handwerker und Händler bauen Zelte auf oder legen Decken aus und verkaufen ihre Waren.

Die Teilnehmer kleiden sich in zeitgemäßer Kleidung und schlüpfen in die Rollen historisch dokumentierter Charaktere aus der Zeit vor 1840: Voyageure, Waldläufer (frühe „Verkäufer“ für die verschiedenen Pelzfirmen, deren Aufgabe es war, Händler und Fallensteller zum Exklusivhandel zu bewegen mit einer bestimmten Firma oder einem bestimmten Posten), Handelspostenagenten, Fallensteller, frühe Siedler und Führer. Authentizität ist wichtig; Die Persona muss auf historischen Aufzeichnungen über die Tage des Pelzhandels im Norden Minnesotas basieren.

Seit seinem Umzug in die Gegend von Bemidji im Jahr 2000 beteiligt sich Frank aktiv am jährlichen Rendezvous von Hangfires. Die derzeitige Mitgliederzahl des Clubs beträgt etwa 33 Personen, darunter mehrere Paare und drei Familien, und alle Clubmitglieder tragen zur Planung und Durchführung der Veranstaltung bei.

Frank sagt, dass Covid-19 das Rendezvous in den letzten Jahren etwas beeinträchtigt hat. Letztes Jahr veranstaltete das High Plains Regional Rendezvous seine jährliche Veranstaltung am Wochenende nach Hangfires am selben Ort in Bemidji, was es den Teilnehmern, die an der Hangfires-Veranstaltung teilnahmen, ermöglichte, ihre Campingplätze zu behalten und am zweiten Rendezvous teilzunehmen – gegen eine weitere Anmeldegebühr.

High Plains hat fünf Mitgliedsstaaten: South Dakota, Nebraska, Kansas, North Dakota und Minnesota. Ihre regionalen Rendezvous finden abwechselnd in verschiedenen Bundesstaaten statt, die durch die Pandemie unterbrochen wurden und die Veranstaltungen in den Jahren 2020 und 2021 abgesagt haben.

Frank sagt, dass die regionale Veranstaltung normalerweise 350-400 Camps anzieht; Letztes Jahr gab es etwa 287 Lager. Kleinere lokale Treffen wie Hangfires ziehen normalerweise 40 bis 70 Camps an. Die Anmeldung erfolgt pro Campingplatz, nicht für Einzelpersonen. Auf jedem Campingplatz können ein oder zwei Personen oder eine ganze Familie Platz finden.

Die Anmeldung für das Hangfires-Rendezvous findet vom 9. bis 11. Juni statt und findet am Freitag, den 9. Juni, von 16:00 bis 18:00 Uhr und am Samstag, den 10. Juni, von 8:00 bis 10:00 Uhr statt.

Das Rendezvous ist als familienfreundliche Veranstaltung gebucht und bietet am Samstag ein Potluck und eine musikalische Jam-Session. Es gibt Preise, Tombola, eine stille Auktion und spezielle Aktivitäten für Kinder. Die Teilnehmer zahlen eine Gebühr von 25 US-Dollar, die es ihnen ermöglicht, vor Ort zu campen und an allen Veranstaltungen teilzunehmen.

Zu den Veranstaltungen gehören Patronenschießen, Falken- und Messerschießen, Primitiv-Bogenschießen, Grippe, Primitiv-Schießen, Schrotflinten-Schießen, Handelsgewehr-Schießen, Kinderspiele und Frauenspiele. Auch die Preise sind authentisch, darunter Gegenstände, die von Rendezvous-Teilnehmern hergestellt und gespendet oder bei anderen Rendezvous gekauft wurden – alles von einem geritzten Pulverhorn bis hin zu Jagdtaschen, Perlenartikeln, handgefertigten Messern, Kleidungsstücken, Holzschnitzereien und anderen Gegenständen.

Besucher seien willkommen, sagt Frank. „Es ist kostenlos, einfach vorbeizukommen und zuzuschauen. Kommen Sie raus und verbringen Sie den ganzen Tag, wenn Sie möchten. Wir hatten letztes Jahr ein Paar, das kam, sein Wohnmobil aufbaute und die ganze Zeit damit verbrachte, einfach herumzulaufen und mit Leuten zu reden.“

Weitere Informationen finden Sie auf der Facebook-Seite von Hangfires unter facebook.com/hangfiresrendezvous.